Um forno de micro-ondas pode fazer quase tudo. Mas como é que o micro-ondas realmente funciona? E o que o torna tão diferente de um forno convencional? O micro-ondas foi inventado, acidentalmente, pelo engenheiro americano Dr. Percy LeBaron Spencer. Ao testar um magnétron, um tubo de vácuo que gera micro-ondas, percebeu que a barra de chocolate em seu bolso havia derretido. Depois de ver o que acontece com outros alimentos (pipoca e ovos) que foram colocados na frente do magnétron, ele logo percebeu que aquelas micro-ondas poderiam cozinhar os alimentos rapidamente.
Um forno de micro-ondas tem três partes principais: um magnétron (localizado no lado do forno de micro-ondas) que produz as micro-ondas, um guia de ondas (localizado dentro da parede do forno de micro-ondas) que dirige as micro-ondas do magnétron para a comida e um compartimento (onde você coloca a sua comida ou bebida) para incluir tanto a comida como a radiação de micro-ondas. O micro-ondas, assim como as ondas de rádio, os raios X e a luz visível, é um tipo de onda eletromagnética. Mas ele tem uma propriedade única que o torna particularmente útil para cozinhar alimentos.
Todas as ondas eletromagnéticas operam em diferentes comprimentos de onda. No espectro eletromagnético, as micro-ondas localizam-se entre as ondas de rádio e o infravermelho. Nessa frequência, algo interessante acontece. As moléculas de água, que são constituídas por um átomo de oxigênio e dois átomos de hidrogênio, são, por natureza, polares – o átomo de oxigênio rouba mais dos elétrons negativos do que os átomos de hidrogênio, fazendo o oxigênio ligeiramente mais negativo e os dois átomos de hidrogênio mais positivos. Os alimentos são cheio dessas moléculas de água levemente polares. Mesmo quando deixadas sozinhas, elas ainda permanecem.
Como uma micro-onda viaja, seus campos elétricos e magnéticos mudam rapidamente. Quando a onda se desloca próximo de uma molécula de água, a molécula vai tentar se alinhar com o campo elétrico. Uma vez que o campo está em constante mudança, a molécula de água balança para trás e para a frente, gerando energia na forma de calor. Quando a guia de ondas direciona as micro-ondas geradas a partir do magnétron, dentro do compartimento, todas as moléculas de água são excitadas ao mesmo tempo. Isso produz uma grande quantidade de calor e cozinha os alimentos.
A frequência é a chave para esse efeito. Se você passar ondas de rádio ou infravermelho através dos alimentos, as moléculas de água ainda permanecerão como se nada tivesse acontecido. Mas as micro-ondas estão na frequência certa para excitar as moléculas de água e gerar calor – algo que outras formas de ondas eletromagnéticas não podem fazer.
Em um forno tradicional ou fogão, o calor move-se lentamente de fora para dentro. Mas é pelo fato das micro-ondas viajarem em linha reta através da comida, excitando todas as moléculas de água de uma só vez, que um forno de micro-ondas cozinha os alimentos uniformemente. Quando se aquece os alimentos em um recipiente de plástico ou vidro, as micro-ondas passam direto através desses recipientes com nenhuma interação, tornando-as micro-ondas seguras. Mas, quando se aquece alimentos em um recipiente de metal, o metal vai refletir as ondas, causando faíscas e, por vezes, incêndio. Portanto, nunca coloque metal em um forno desse tipo.
